黙々と働く「深夜番」の男、ドルドルは静かな青年だった。昭和の時代から稼働を続ける古びた工場。そこでは24時間、機械のベルトが回り、蒸気の音が天井にこだました。ネジのひとつ、パーツのひとつが狂えば、生産ライン全体が止まる。人も機械も、疲れることは許されなかった。この工場は3交代制で回っていた。

静かな夏の夜に──夏の夜。蝉の声も少しずつ弱まり、草むらからは虫の音が聞こえはじめていた。町外れの空き地には、ぽつんと灯りがともっている。そこにいたのは、ぼくと、あいつ――ドルだった。「いいか、ケン。線香花火ってのはな、最後の勝負にふさわしいんだよ」

公式には語られなかった“もう一人の存在”バッツたちの激闘の末、エクスデスは「無」の力を取り込み、“ネオエクスデス”へと変貌した。その瞬間、世界は砕け、次元がねじれ、現実すら曖昧になっていった。だが、誰も知らなかった。その崩壊の裂け目に、ひとりの旅人が巻き込まれていたことを──。彼の名は旅人ドル。

ある夏の日、駄菓子屋の奥からひっそりと光を放つ「ひとつの箱」が見つかった。“ビックリマンチョコ”──あの、かつて日本中を熱狂させたお菓子。小学生のドルは何気なくそのチョコを買って開けた。チョコの甘い香りとともに、1枚のシールが現れる。それは、**見たこともない“謎のキャラ”**だった。

昭和の香りただよう夏祭りへ「あっ、ポッポ焼きの匂いする！」蝉の声が遠のくような夕暮れ、僕と友達のドルは地元の八坂神社で開催される夏祭りにやってきた。屋台がずらりと並び、金魚すくい、りんご飴、射的の音にまぎれて、ひときわ香ばしい蒸気の匂いが鼻をくすぐる。それが、ポッポ焼き──。「ドル、ポッポ焼きって知ってる？」

■ 憲兵だったおじいちゃんぼくの祖父・小林重蔵（しげぞう）は、戦時中「憲兵」として従軍していた。憲兵──かつて日本の軍隊の中でも特に厳格で、恐れられた存在。それを聞いた時ぼく・ドルは正直少し怖くなった。でも、実際に祖父と過ごした一週間で、ぼくは“本当のおじいちゃん”の姿と、彼が背負ってきたものの重さを知った。

――夏の祭りと、ひとつの不思議な出会い毎年、町の神社で開かれる夏祭り。色とりどりの浴衣、賑やかな太鼓の音、屋台から漂う甘い綿菓子の香り……そのすべてが、まるで夢の中のようだった。今年もまた、あの季節がやってきた。夜のとばりが降りると、人々は提灯の明かりに誘われるように、神社の境内へと集まっていく。

盆踊りの音、花火の炸裂音、屋台の喧騒──そんな中、少年ドルは1人で歩いていた。仲の良い友達は誰も見当たらず、家族もいない夜だった。手の中には汗ばんだ五百円玉がひとつだけ。祭りの喧騒の中、どこか心細さを感じながドルは歩いていた。ふと目に留まったのは、赤提灯がぼんやりと揺れる「金魚すくい」の屋台。

Alt世界からの脱出 〜“Escキーは押せない”〜【序章】「Altキーを押した瞬間、世界がねじれたんです。」そう言って、ドルさんは僕の目の前から姿を消した。“Right Corner Man”との奇妙な出会い、そして“Shiftキーの契約”──

それはある冬の夜のことだった。ドルは、いつものように深夜の静まり返った部屋で、キーボードをパチパチと叩いていた。文章を書く。思考を構築する。笑えるワードをひねり出す。そのすべてが、彼の「Shiftキー」にかかっていた。だが――その日、Shiftキーが押せなくなった。押しても反応しない。大文字にならない。

【物語】画面の右下にいる男の話■プロローグ──右下に、何かいるパソコンを使っているとき、ふと気づいた。画面の右下、時計の横のあたりに…何かがいる気がする。通知？違う。ウイルス？いや、それも違う。正確には、「誰かがそこにいる」気配があるのだ。