小説

カタヌキ屋のヤンキー店員と少年の夏毎年、町内の神社で開かれる夏祭り。赤提灯の光が並び、かき氷、焼きそば、金魚すくいといった屋台がずらりと並ぶ。浴衣の女の子たちがはしゃぎ、子供たちの笑い声が夜の空に響く。小学四年生のぼく、ユウトも、その日を指折り数えて楽しみにしていた。「今年は絶対、カタヌキに挑戦するんだ！」

黙々と働く「深夜番」の男、ドルドルは静かな青年だった。昭和の時代から稼働を続ける古びた工場。そこでは24時間、機械のベルトが回り、蒸気の音が天井にこだました。ネジのひとつ、パーツのひとつが狂えば、生産ライン全体が止まる。人も機械も、疲れることは許されなかった。この工場は3交代制で回っていた。

静かな夏の夜に──夏の夜。蝉の声も少しずつ弱まり、草むらからは虫の音が聞こえはじめていた。町外れの空き地には、ぽつんと灯りがともっている。そこにいたのは、ぼくと、あいつ――ドルだった。「いいか、ケン。線香花火ってのはな、最後の勝負にふさわしいんだよ」

公式には語られなかった“もう一人の存在”バッツたちの激闘の末、エクスデスは「無」の力を取り込み、“ネオエクスデス”へと変貌した。その瞬間、世界は砕け、次元がねじれ、現実すら曖昧になっていった。だが、誰も知らなかった。その崩壊の裂け目に、ひとりの旅人が巻き込まれていたことを──。彼の名は旅人ドル。

盆踊りの音、花火の炸裂音、屋台の喧騒──そんな中、少年ドルは1人で歩いていた。仲の良い友達は誰も見当たらず、家族もいない夜だった。手の中には汗ばんだ五百円玉がひとつだけ。祭りの喧騒の中、どこか心細さを感じながドルは歩いていた。ふと目に留まったのは、赤提灯がぼんやりと揺れる「金魚すくい」の屋台。

【物語】画面の右下にいる男の話■プロローグ──右下に、何かいるパソコンを使っているとき、ふと気づいた。画面の右下、時計の横のあたりに…何かがいる気がする。通知？違う。ウイルス？いや、それも違う。正確には、「誰かがそこにいる」気配があるのだ。